Brunswick lleva a Honeywell a los tribunales por décadas de contaminación

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Nota del editor: este artículo se actualizó a las 8:20 p. m. del 6 de diciembre de 2022 para incluir una respuesta de Honeywell.

La ciudad de Brunswick está demandando a Honeywell y Georgia Power por los contaminantes en la propiedad de la ciudad que supuestamente provenían de la actividad industrial cercana de las empresas a partir de la década de 1950. Un sitio Superfund federal establecido en 1996 para limpiar los contaminantes no incluye la propiedad de la ciudad.

En una demanda presentada a fines de octubre en el Tribunal Superior del condado de Glynn, la ciudad argumenta que el mercurio y los PCB en su propiedad de una instalación de fabricación desaparecida hace mucho tiempo y una planta de energía eléctrica retirada más recientemente equivalen a una intrusión y una molestia continuas. Los peces y los cangrejos en las vías fluviales del área han acumulado niveles de mercurio y PCB tóxicos para las personas que los comen. La ciudad solicita un juicio con jurado y el jurado determina daños punitivos.

El sitio del área de Brunswick es donde Honeywell y sus predecesores operaron una planta que producía cloro y sosa cáustica para su uso en procesos de fabricación, incluida la industria del papel y el procesamiento de alimentos. El proceso utilizado, llamado cloro-álcali de celda de mercurio, se ha eliminado gradualmente en los EE. UU. debido a la contaminación por mercurio que libera. Solo quedaba una instalación de este tipo en EE. UU. en mayo de 2022. En la instalación de Brunswick, el proceso también liberó otra sustancia química, Aroclor 1268, un bifenilo policlorado (PCB) que se utilizó para prolongar la vida útil de los ánodos utilizados en la producción.

El mercurio es una neurotoxina especialmente peligrosa para los niños. La EPA considera que los PCB son un carcinógeno humano probable. Los PCB también se han relacionado con la toxicidad de la hormona tiroidea y pueden alterar la función reproductiva.

La propiedad industrial y el pantano circundante se agregaron a la lista Superfund como Sitio Superfund de LCP Chemicals en 1996 con Honeywell y Georgia Power nombradas como las partes responsables. Otra actividad industrial anterior en el sitio de 830 acres incluye una refinería de petróleo, una empresa de fabricación de pinturas y una planta de energía. Un decreto de consentimiento de 2016 requiere que las empresas realicen una limpieza de $29 millones, enfocada en el pantano y los arroyos. Las limpiezas futuras abordarán las áreas de aguas subterráneas y tierras altas.

Las empresas llegaron a un acuerdo en 2006 que pagó al condado de Glynn $18 millones y proporcionó la limpieza de una piscina de salmuera cáustica en un esfuerzo por proteger las aguas subterráneas. En un acuerdo de 2020 con el estado, Honeywell acordó pagar a Georgia $4 millones por su uso en proyectos de restauración de recursos naturales. Brunswick no se unió a ninguno de estos trajes.

La demanda de Brunswick se enfoca en la contaminación de su propiedad fuera de los límites del sitio Superfund.

La demanda alega que Honeywell supo durante mucho tiempo del peligro de emitir mercurio, pero continuó haciéndolo de todos modos, incluso apoyando a otra compañía, LCP Chemicals, para evitar enfrentar el costo de una limpieza que traería el cierre de la instalación.

“La Demandada Honeywell usó el poder que ostentaba como acreedor de LCP como una herramienta para mantener la Planta en operación con el propósito expreso de evitar y retrasar la remoción de las toneladas de mercurio y toneladas de PCB que había vertido en el Sitio de la Planta, en marismas y aguas adyacentes dentro de la ciudad de Brunswick y en la propiedad de la ciudad de Brunswick. Por lo tanto, mantuvo y agravó las molestias y los allanamientos que había creado", dice la denuncia.

John Bell, de Bell Firm, con sede en Augusta, es el abogado principal de Brunswick. Está trabajando con Pamela James de su firma, el abogado de la ciudad Brian Corry, Robert Killian de Killian Law Firm con sede en Brunswick y Robert Jackson de Robert B. Jackson, IV, LLC con sede en Atlanta.

Bell se negó a comentar sobre la demanda.

En su presentación del 18 de noviembre, los abogados de Honeywell y Georgia Power trasladaron el caso al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Georgia. El caso ha sido asignado al Juez Jefe J. Randal Hall.

"Honeywell cuestiona enérgicamente las acusaciones de esta demanda", escribió la portavoz de Honeywell, Victoria Streitfield, en un correo electrónico. "Honeywell, junto con otros dos antiguos propietarios del sitio LCP, ha trabajado durante casi 30 años para llevar a cabo una limpieza segura y eficaz, proteger la salud humana y el medio ambiente, y preparar el sitio para la reurbanización. Todo nuestro trabajo se realiza bajo la supervisión y dirección de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos".

Destacó el progreso realizado en el sitio Superfund: "Hemos logrado hitos significativos en la remediación del antiguo sitio LCP. Como resultado de la eliminación de suelos contaminados y las posteriores evaluaciones de riesgos ecológicos y para la salud, la EPA ha determinado que no se la remediación es necesaria. Y hemos comenzado la construcción del remedio para pantanos aprobado por la EPA. Hemos monitoreado el agua subterránea debajo del sitio durante más de 25 años y continuaremos trabajando con la EPA en la limpieza".

Pero Brunswick alega que "el demandado Honeywell almacenó, eliminó, descargó y liberó sus desechos peligrosos en la propiedad de la ciudad de Brunswick y en las aguas y pantanos colindantes con la propiedad de la ciudad de Brunswick para evitar los costos de almacenamiento seguro y disposición final de sus residuos peligrosos”. La contaminación resultante ha dañado el valor de la propiedad de Brunswick e impide que los ciudadanos usen y disfruten plenamente la propiedad, alega la demanda. Entre esos usos está la pesca. "El pescado, las ostras y los cangrejos en el área del río Turtle y las aguas adyacentes no son aptos para el consumo humano como resultado de la contaminación de Honeywell", escribe la ciudad en su denuncia.

Streitfield escribió que la relación de Honeywell con Brunswick ha sido importante.

"Su asociación ha sido crucial para el progreso que hemos logrado en la remediación del sitio, y creemos que la mejor manera de lograr un resultado óptimo para la comunidad es a través de un diálogo productivo en lugar de un litigio", escribió.

La planta McManus de Georgia Power operaba en la misma área que LCP/Honeywell, a veces quemando carbón, que libera mercurio en el aire. Parte de ese mercurio migró a los pantanos y la costa de Brunswick, lo que contribuyó a la contaminación de la propiedad de la ciudad, alega la demanda.

Pero Georgia Power rechaza este argumento basándose en el hecho de que Plant McManus quemó carbón por última vez en 1972. Las demandas por intrusión y molestias están sujetas a un estatuto de limitaciones de cuatro años en Georgia, argumenta la compañía en su presentación.

La presentación inicial de Honeywell y Georgia Power trasladó la demanda a un tribunal federal, y las empresas argumentaron que la medida era necesaria debido a la participación de la Agencia de Protección Ambiental federal en la limpieza hasta la fecha.

Honeywell y Georgia Power deben responder a la queja de la ciudad antes del 9 de diciembre.

Activistas como Daniel Parshley, quien está retirado de la Coalición Ambiental Glynn sin fines de lucro, están observando la demanda.

"(Honeywell) tiene un historial de no hacer lo correcto para nuestra comunidad, y sí, eso continúa hasta el día de hoy", dijo.

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