El camino a cero

El aluminio es un enigma de carbono. Es fundamental para la transición energética necesaria para reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI), ya que cada línea eléctrica, turbina eólica, panel solar y batería de vehículo eléctrico contiene aluminio.

En otras palabras, "para descarbonizar el mundo, necesitamos más aluminio", dijo Ivan Vella, director ejecutivo de aluminio de Rio Tinto (NYSE:RIO).

Pero la fundición de aluminio en sí es altamente intensiva en carbono. El proceso de fundición no solo produce dióxido de carbono (CO2), sino que utiliza cantidades masivas de electricidad, y si esa electricidad proviene del carbón, una sola tonelada de aluminio puede producir hasta 16 toneladas de CO2.

La fundición de aluminio es responsable del tres por ciento de las emisiones industriales totales del mundo, según la Agencia Internacional de Energía.

Entonces, ¿qué pasaría si pudiera reducir la intensidad de carbono del aluminio a solo dos toneladas de CO2 por tonelada de aluminio?

Eso ya se está haciendo en Canadá.

Gracias a la abundante energía hidroeléctrica, el aluminio producido en Quebec y BC tiene el contenido de carbono incorporado más bajo del mundo.

Lo mismo puede decirse del zinc producido en la fundición de plomo y zinc de Teck Resources Ltd. (NYSE:TECK; TSX:TECK.A,TECK.B) en Trail, BC PwC confirmó recientemente en un informe que el zinc producido en Teck's Trail La fundición produce 0,93 toneladas de CO2 equivalente por tonelada de zinc, en comparación con un promedio mundial de tres a cuatro toneladas de CO2 equivalente por tonelada de producción de zinc.

En una reciente presentación para inversionistas en Londres, Inglaterra, Vella dijo que las fundiciones canadienses de Rio Tinto pertenecen a un "club exclusivo" de fundiciones de aluminio con bajo contenido de carbono.

Canadá es el cuarto productor de aluminio más grande del mundo, detrás de China, India y Rusia. Su capacidad de fundición de aluminio ha crecido mientras que la capacidad de fundición de EE. UU. ha disminuido, de casi dos docenas de fundiciones hace 20 años a solo cinco en la actualidad.

"Nuestra ambición es hacer crecer nuestros activos canadienses", dijo Vella a los inversionistas en Londres.

Sin embargo, ese crecimiento podría verse limitado en BC debido a la limitada disponibilidad de energía. Quebec tiene tres veces la capacidad de generación de energía de BC, y los intentos de Rio Tinto de aumentar su capacidad de generación de energía en la Columbia Británica han sido sofocados por decisiones gubernamentales anteriores, debido a las preocupaciones sobre el impacto en los peces de la presa Kenney de Rio Tinto y la generación de Kemano. estación.

Rio Tinto pudo aumentar la producción en Kitimat a través de un proyecto de modernización de $ 6 mil millones en los últimos años que duplicó su capacidad de producción, al tiempo que redujo su producción de GEI.

Rio Tinto y Alcoa Corp. (NYSE:AA) ahora están trabajando en conjunto en un proceso llamado ELYSIS que podría hacer que el aluminio producido en Canadá reduzca a cero emisiones. El gobierno canadiense está invirtiendo $80 millones en el proyecto y el gobierno de Quebec ha destinado $60 millones.

La fabricación de aluminio es un proceso de dos etapas que primero requiere que se extraiga alúmina (óxido de aluminio) de la bauxita.

La fundición de aluminio utiliza grandes cantidades de electricidad para separar el aluminio de los átomos de oxígeno en el óxido de aluminio. Los ánodos de carbono se utilizan en este proceso, y cuando el oxígeno se combina con los ánodos de carbono, crea CO2. Entonces, incluso si la energía utilizada en una fundición es 100 por ciento renovable, una fundición de aluminio seguirá produciendo CO2.

Durante 20 años, los investigadores de Rio Tinto y Alcoa han estado tratando de desarrollar un "ánodo inerte" que elimine la necesidad de carbono en el proceso de fundición, y ahora tienen algo que se está utilizando en un proyecto de demostración.

"La tecnología involucrada aquí está justo en el límite de la ciencia y la física", dijo Vella. "Esto es extremadamente difícil".

La tecnología ELYSIS es un ánodo "inerte" que ahora se está probando en una sola celda en la fundición Alma de Rio Tinto en Saguenay-Lac-Saint-Jean, Quebec. Rio Tinto tiene un importante cliente listo para comprar su aluminio libre de carbono ELYSIS. Apple (Nasdaq:AAPL) ha invertido en la tecnología ELYSIS y planea ser su primer cliente.

"La tecnología funciona", dijo Vella. "Ahora se trata de escalarlo y hacerlo eficiente".

Hay más de 300 celdas en una fundición del tamaño de la fundición BC Works de Rio Tinto en Kitimat. Rio Tinto ya gastó $ 6 mil millones para modernizar la fundición de Kitimat, por lo que puede pasar algún tiempo antes de que se implemente la nueva tecnología ELYSIS en Kitimat, ya que la modernización de las fundiciones con la nueva tecnología será costosa.

"¿Para 2030 lo vamos a tener en Kitimat?" Vella preguntó. "Probablemente no. No creo que aumente tan rápido".

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